Stap voor stap naar een betere brace

Al een paar weken lang gaat er in het kantoor van Rezolve Medical een witte gymschoen mechanisch op en neer. Tussen de veters zit een plaat die is bevestigd aan een brace die langs de enkel doorloopt naar de nagebootste kuit van de machine. Elke dag zet de schoen zo’n 25.000 ‘stappen’ om te testen of de innovatieve brace het minimaal 2 jaar (zo’n 2,5 miljoen stappen) volhoudt. “Onze brace moet ervoor zorgen dat mensen met een klapvoet op een discrete, comfortabele manier weer beter kunnen lopen”, vertelt medeoprichter Joris Zielstra in het pand in Amsterdam-Zuid.  

Het idee voor de brace komt uit de koker van broer en medeoprichter Lennart Zielstra. Hij kreeg op 16-jarige leeftijd een klapvoet door een ongeluk op de trampoline. De zenuwbaan naar zijn voet scheurde af, waardoor hij zijn voet niet meer kon optillen. Tijdens zijn studie biomedische technologie aan de TU Delft ontdekte Lennart dat hij bestaande hulpmiddelen kon verbeteren met nieuwe productietechnologieën. Joris: “Hij was altijd al ontevreden met de oplossingen die werden geboden en besloot na zijn studie en stage bij een Canadese bracemaker zelf iets te maken.” Joris had al ervaring met het oprichten van een eigen bedrijf, dus ze besloten samen de stap te wagen. 

Innovatief

Het probleem met bestaande braces is dat ze niet prettig zitten. Joris: “Ruim 300.000 mensen in Nederland hebben een spierziekte of zenuwschade en hebben elke 2 jaar recht op een nieuwe brace. Een groot deel van die mensen kiest om zonder brace door het leven te gaan of laat de brace in de kast staan, omdat die niet comfortabel zit. De voetplaat van de brace, onder de voet, snijdt namelijk in de huid. Dat is niet alleen zonde van het geld, maar gaat ook ten koste van de participatie van deze mensen in de maatschappij. Wat innovatief is aan onze brace, is dat wij de krachten op een andere manier overbrengen op de voet. In plaats van de voet omhoog te duwen via de onderkant, trekken wij de voet met onze brace omhoog via de schoen. Mensen kunnen daardoor hun eigen zooltjes blijven dragen. Het resultaat is een functionele, comfortabele en discrete brace waar mensen veel beter mee kunnen lopen.”

Prototypes

Om erachter te komen of deze techniek echt werkt en geschikt is om op de markt te brengen, hebben Joris en Lennart met subsidie van de provincie Noord-Holland een haalbaarheidsonderzoek gedaan. “Met een 3D-printer maakten we verschillende prototypes om de brace werkend te krijgen en we zochten uit hoe en of we ons idee met een patent konden beschermen.” Bijkomend voordeel van het 3D-printen: de brace is helemaal af te stellen op de persoon. Joris: “Zie het als een gereedschapskist waar de instrumentenmaker uit kan kiezen, zodat je de beste uitkomst krijgt voor de patiënt.”

Springplank

Na een paar maanden konden de broers concluderen dat er toekomst zit in de brace. “Zonder de MIT-haalbaarheid (MKB innovatiestimulering topsectoren, red.) van bijna € 20.000 hadden we hier niet kunnen komen. Het is voor ons echt de springplank geweest naar ons eigen bedrijf. We hebben dit proces als heel overzichtelijk ervaren en konden met vragen terecht bij een fijn contactpersoon bij de provincie.”

Inmiddels is de ontwikkeling van de brace zo ver dat Rezolve Medical in september feedback uit de markt kan krijgen. “Dan gaan we echt met artsen en instrumentenmakers samenwerken om de brace aan andere mensen te kunnen verstrekken. Het gaat heel spannend worden om te testen of zij dezelfde voordelen ervaren als Lennart. Hij is tot nu toe onze grootste testpersoon geweest. Hij loopt elke dag met de brace en rent er zelfs marathons mee.”

MIT-haalbaarheid

De provincie geeft subsidie aan MKB-bedrijven die willen onderzoeken of een innovatief product, proces, dienst of technologie haalbaar is. In dit haalbaarheidsonderzoek kijkt het bedrijf naar de risico’s. De uitkomsten van het onderzoek helpen het bedrijf om een goede keuze te maken: gaan ze wel of niet verder met het ontwikkelen van hun idee, en hoe gaan ze dat dan doen. Deze subsidie heet ook wel de uitvoeringsregeling MKB innovatiestimulering topsectoren (kort: MIT-haalbaarheidsprojecten). Het doel van de subsidie is innovatief ondernemen door MKB-bedrijven te stimuleren. De projecten moeten bijdragen aan de Kennis en Innovatieagenda’s (KIA’s) van het missiegedreven innovatiebeleid. Dit zijn plannen van de overheid waarin staat wat we als samenleving moeten weten en ontwikkelen om grote problemen op te lossen. Denk aan onderwerpen zoals klimaat, gezondheid of veiligheid. In deze agenda’s werken overheid, bedrijven en onderzoekers samen aan slimme oplossingen voor de toekomst. Lees meer over de subsidie op de subsidiepagina van de provincie.